فرس النهر هو واحد من أكثر الحيوانات الإفريقية شهرة وأفضلها ، ومع ذلك يمكن أن يكون واحدًا من أكثر الحيوانات التي لا يمكن التنبؤ بها. الأنواع الأكثر مشاهدة في رحلات السفاري الإفريقية هي فرس النهر ( Hippopotamus amphibius ) ، أحد النوعين المتبقيين فقط في عائلة فرس النهر ( Hippopotamidae ). أما فصيلة فرس النهر الأخرى فهي فرس النهر القزم ، وهو من مواطني دول غرب أفريقيا المهددة بالانقراض بما في ذلك ليبيريا وسيراليون وغينيا.
يمكن تمييز أفراس النهر الشائعة بسهولة عن حيوانات السفاري الأخرى ، وذلك بفضل مظهرها الفريد تمامًا. وهي ثالث أكبر نوع من الثدييات البرية في العالم (بعد كل أنواع الفيلة وأنواع عديدة من وحيد القرن) ، حيث يبلغ متوسط فرس النهر البالغ حوالي 3085 رطلاً / 1400 كيلوغرام. الذكور أكبر من الإناث ، على الرغم من أنها في سن مبكرة تبدو متشابهة مع أجسام ضخمة ، أصلع وأفواه هائلة مجهزة أنياب طويلة.
على الرغم من أن أفراس النهر لا تملك روابط اجتماعية قوية بشكل خاص ، إلا أنها توجد عادة في مجموعات تصل إلى 100 فرد. فهي تحتل مساحة محددة من النهر ، وعلى الرغم من أنها تتنفس الهواء مثل أي حيوان ثديي آخر ، فإنها تقضي معظم وقتها في الماء. يسكنون الأنهار والبحيرات ومستنقعات المنغروف ، باستخدام المياه للحفاظ على برودة تحت حرارة الشمس الأفريقية. إنهم يتآلفون ويتزاوجون ويلدون ويقاتلون على الأرض في الماء ، لكنهم يغادرون موائلهم النهرية للرعي على ضفاف النهر عند الغسق.
يأتي اسم فرس النهر من اليونانية القديمة ل "حصان النهر" ، ولا شك أن أفراس النهر تكيفت بشكل جيد للحياة في الماء. تقع عيونهم وآذانهم وخياشيمهم أعلى رؤوسهم ، مما يسمح لهم بالبقاء تحت الماء تمامًا دون الحاجة إلى التنفس. ومع ذلك ، على الرغم من أنها مجهزة بأقدام شبكية ، لا يمكن أن تطفو أفراس النهر ولا تكون سباحًا جيدة بشكل خاص.
لذلك ، فإنها عادة ما تكون محصورة في المياه الضحلة ، حيث يمكن أن تحبس أنفاسها لمدة تصل إلى خمس دقائق.
تحتوي أفراس النهر على العديد من التعديلات الرائعة ، بما في ذلك قدرتها على إفراز شكل من أشكال واقية من الشمس حمراء اللون من الجلد الذي يبلغ طوله بوصتين / ستة سنتيمترات. فهي آكلة الأعشاب ، وتستهلك ما يصل إلى 150 رطل / 68 كجم من العشب كل مساء. على الرغم من هذا ، فإن أفراس النهر لها سمعة مخيفة للعدوان وهي إقليمية للغاية ، وغالبا ما تلجأ إلى العنف لحماية رقعة النهر (في حالة أفراس النهر الذكور) أو للدفاع عن نسلها (في حالة أفراس النهر الإناث).
قد تبدو هذه الأحجار مربكة على الأرض ، لكن أفراس النهر قادرة على رشقات نارية قصيرة بسرعة لا تصدق ، تصل غالبًا إلى 19 كم / 30 كم في الساعة على مسافات قصيرة. لقد كانوا مسؤولين عن عدد لا يحصى من الوفيات البشرية ، في كثير من الأحيان دون استفزاز واضح. سوف تهاجم أفراس النهر كلا على الأرض وفي الماء ، مع العديد من الحوادث التي تنطوي على فرس النهر شحن قارب أو زورق. على هذا النحو ، فهي تعتبر عموما من بين أخطر الحيوانات الأفريقية .
عندما يغضب ، يفتح أفراس النهر فكه إلى ما يقرب من 180 درجة في عرض تهديد مهدد. لا يتوقف نمو الأنياب والقواطع المطولة عن النمو أبداً ، ويتم إبقاؤهما حادين على الدوام أثناء فركهما معاً.
يمكن أن تنمو أنياب أفراس النهر الذكور إلى 20 بوصة / 50 سم ، ويستخدمونها للقتال على الأرض والإناث. من غير المستغرب ، في حين أن تماسيح النيل والأسود وحتى الضباع قد تستهدف أفراس النهر الصغار ، فإن البالغين من هذه الأنواع ليس لديهم مفترسات طبيعية في البرية.
ومع ذلك ، مثل الكثير من الحيوانات يتم تهديد مستقبلهم من قبل الرجل. تم تصنيفها على أنها ضعيفة في القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة في عام 2006 ، بعد أن عانت من انخفاض عدد السكان بنسبة تصل إلى 20 ٪ على مدى فترة عشر سنوات. يتم اصطيادها (أو صيدها) في مناطق عديدة من أفريقيا لحماها وأنيابها ، والتي تستخدم كبديل لعاج الفيلة. إن الصيد الجائر في فرس النهر منتشر بشكل خاص في البلدان التي مزقتها الحروب مثل جمهورية الكونغو الديمقراطية ، حيث جعلها الفقر مصدراً غذائياً قيماً.
كما تتعرض أفراس النهر للتهديد في جميع أنحاء نطاقها عن طريق التعدي على الصناعة ، مما أثر على قدرتها على الوصول إلى المياه العذبة والمراعي.
إذا سمح للعيش حياة طبيعية ، فإن عمر أفراس النهر يصل إلى ما يقرب من 40 إلى 50 عامًا ، مع تسجيل الرقم القياسي لأطول فرس نهر في مدينة دونا ، وهو أحد سكان حديقة الحيوان وحديقة المسكر ، الذي توفي في سن الشيخوخة 62 عام 2012.